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Ils sont résistants. Au XIXe siècle, ce peuple pacifique a d'abord vaincu l'extermination, au moment où, selon les termes du général Sheridan, "le seul bon Indien est un Indien mort". Il a ensuite subi, entre 1864 et 1866, "la longue marche" de la déportation vers le Nouveau-Mexique, qui en a laissé plus d'une dans la poussière ocre. Le traité de Fort Sumner de 1968 leur rend le cinquième de sa surface actuelle. Vingt ans plus tard, une politique d'assimilation énergique a été mise en place, la formule consacrée étant simplement que "l'Indien doit être tué pour sauver l'homme". Pendant près de quatre-vingts ans, des milliers de jeunes «sauvages» ont été enrôlés de force, le plus souvent loin de leurs familles, dans des pensionnats de style militaire pour inculquer à tout prix les valeurs civilisatrices de la société américaine. "Un véritable lavage de cerveau, une destruction d'identité", se souvient Lorenzo Marx, un homme-médecine de Tuba City, emprisonné chaque fois qu'il osait parler Navajo avec un autre pensionnaire.